Vom Corona-Impfstoff zum Krebs-Killer: BioNTechs zweiter, größerer Akt

Für die Weltöffentlichkeit wurde das Mainzer Unternehmen BioNTech quasi über Nacht zum Star, als es während der Corona-Pandemie einen der ersten wirksamen Impfstoffe entwickelte. Doch was viele nicht wissen: Dieser Impfstoff war für die Gründer eigentlich nur ein Nebenprodukt. Ihr eigentliches Lebensziel war von Anfang an ein weitaus größeres, der Kampf gegen den Krebs.

Nun, einige Jahre nach dem Pandemie-Erfolg, kehrt das Unternehmen mit voller Kraft zu dieser ursprünglichen Mission zurück. Und die ersten Ergebnisse aus den klinischen Studien sind so ermutigend, dass sie in der Fachwelt für erhebliches Aufsehen sorgen und die Hoffnung auf eine neue Ära der Krebstherapie nähren.

Die Technologie dahinter ist dieselbe wie beim Corona-Impfstoff, die sogenannte mRNA. Vereinfacht gesagt handelt es sich dabei um eine Art Bauanleitung, die man dem Körper verabreicht. Statt jedoch vor einem Virus zu schützen, soll diese Anleitung das Immunsystem darauf trainieren, Krebszellen als Feinde zu erkennen und gezielt zu vernichten.

Ein Impfstoff, maßgeschneidert für jeden Tumor

Das Revolutionäre daran ist der personalisierte Ansatz. Bei dieser Methode wird der Tumor eines einzelnen Patienten genetisch analysiert, um seine ganz spezifischen Mutationen zu identifizieren. Auf dieser Grundlage wird dann ein individueller Impfstoff hergestellt, der exakt auf die Merkmale dieses einen Krebses und dieses einen Menschen zugeschnitten ist.

Die bisherigen Studienergebnisse machen Mut, auch wenn es sich um kleine Patientengruppen handelt. Bei einer besonders aggressiven Form von Brustkrebs etwa blieb die große Mehrheit einer behandelten Patientengruppe über einen Zeitraum von mehreren Jahren rückfallfrei. Solche langfristigen Erfolge sind bei schwer behandelbaren Krebsarten alles andere als selbstverständlich.

Von der Bauchspeicheldrüse bis zum Melanom

Das Unternehmen verfolgt dabei eine breit gefächerte Strategie und testet seine Impfstoffe gegen einige der gefährlichsten Krebsarten überhaupt. Dazu zählt der Bauchspeicheldrüsenkrebs, der als besonders tückisch und schwer behandelbar gilt, ebenso wie der schwarze Hautkrebs und bestimmte Tumore im Kopf-Hals-Bereich.

Neben den individuell maßgeschneiderten Impfstoffen arbeitet die Firma auch an einem zweiten, ergänzenden Ansatz. Dabei geht es um Impfstoffe, die nicht für jeden Patienten neu hergestellt werden müssen, sondern von der Stange gegen bestimmte, häufig vorkommende Krebsmerkmale wirken sollen. Für einige dieser Kandidaten gibt es bereits beschleunigte Zulassungsverfahren.

Ermutigend ist zudem, dass BioNTech mit dieser Entwicklung nicht allein ist. Auch andere Unternehmen weltweit erzielen mit ähnlichen mRNA-Ansätzen Fortschritte, und erste große, aussagekräftige Studien deuten darauf hin, dass diese neuartigen Impfstoffe das Rückfallrisiko nach einer Krebsbehandlung tatsächlich senken können. Ein ganzes Forschungsfeld gerät in Bewegung.

Hoffnung mit gebotener Vorsicht

Bei aller Euphorie ist jedoch wissenschaftliche Nüchternheit geboten. Viele dieser Ergebnisse stammen aus frühen Studienphasen mit begrenzten Teilnehmerzahlen. Was vielversprechend aussieht, muss sich erst in großen, streng kontrollierten Studien bestätigen, bevor von einem gesicherten Durchbruch gesprochen werden kann. Rückschläge gehören in der Krebsforschung zum Alltag.

Auch praktische Hürden bleiben. Einen individuellen Impfstoff für jeden einzelnen Patienten herzustellen, ist aufwendig, teuer und zeitintensiv. Damit die Therapie eines Tages vielen Menschen zugutekommen kann, müssen die Produktion beschleunigt, die Kosten gesenkt und die logistischen Abläufe massiv vereinfacht werden. Das ist eine gewaltige Aufgabe.

Dennoch markiert BioNTechs zweiter Akt einen der spannendsten Momente der modernen Medizin. Aus der Not der Pandemie ist eine Technologie gereift, die nun ihr eigentliches, ursprüngliches Versprechen einzulösen beginnt. Sollte es gelingen, den Körper zuverlässig zu seiner eigenen Waffe gegen den Krebs zu machen, wäre dies ein Triumph, der weit über den Erfolg eines einzelnen deutschen Unternehmens hinausreichen würde.